天文望遠鏡探測的是電磁波。光學(xué)天文望遠鏡探測的是可見光，即所謂的看到了星體本身;射電天文望遠鏡探測的是射電波，射電波屬于無線電波的一種，無線電波又是頻率比可見光低的電磁波。但是二者的具體探測方法也有所區(qū)別。

望遠鏡是一種通過物鏡和目鏡使入射的平行光束仍保持平行射出的光學(xué)系統(tǒng)。根據(jù)望遠鏡原理一般分為三種。一種通過收集電磁波來觀察遙遠物體的電磁輻射的儀器，稱之為射電望遠鏡，在日常生活中，望遠鏡主要指光學(xué)望遠鏡。

天文望遠鏡是天文學(xué)家觀測天體的重要工具，可以毫不夸張地說，沒有天文望遠鏡的誕生和發(fā)展，就沒有現(xiàn)代天文學(xué)。隨著天文望遠鏡各方面性能的提高和改進，天文學(xué)也正經(jīng)歷著巨大的飛躍，迅速推進著人類對宇宙的認識。